L’incendio chimico di Deer Park nel 2019 avrebbe potuto essere evitato, secondo un’indagine federale

May 22, 2023

I vigili del fuoco lottano per spegnere le imponenti fiamme presso il deposito di serbatoi dell'ITC a Deer Park il 17 marzo 2019. Il rapporto investigativo federale finale sull'incendio ha rilevato numerosi guasti che hanno contribuito al disastro. Per gentile concessione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente

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Alejandra Martinez, Texas Tribune

"L'incendio chimico di Deer Park nel 2019 avrebbe potuto essere prevenuto, secondo le indagini federali" è stato pubblicato per la prima volta da The Texas Tribune, un'organizzazione mediatica senza scopo di lucro e apartitica che informa i texani - e si impegna con loro - su questioni di ordine pubblico, politica, governo e stato.

Un enorme incendio chimico nell’area di Houston, durato tre giorni nel 2019, avrebbe potuto essere evitato se fossero state messe in atto procedure adeguate presso l’impianto di stoccaggio chimico gestito dalla Intercontinental Terminals Co., secondo un’indagine pubblicata giovedì dall’US Chemical Safety and Hazard. Commissione investigativa.

Il rapporto ha rilevato che il serbatoio 80-8, dove l'incendio è iniziato prima che si diffondesse ai serbatoi vicini contenenti sostanze chimiche pericolose, non era dotato di un sistema di rilevamento di gas infiammabili per avvisare il personale se qualcosa non andava e non era dotato di valvole di isolamento di emergenza progettate per contenere sostanze chimiche pericolose nel caso in cui un sistema fallisca, un protocollo di sicurezza raccomandato dalle autorità di regolamentazione.

Il comitato ha scoperto che “a causa di lacune nelle normative pertinenti”, alcuni serbatoi non erano soggetti alle norme dell’Amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro e dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, e all’ITC non era richiesto di implementare alcune delle norme di sicurezza che potrebbero hanno impedito l'incendio.

Il CSB raccomanda all’azienda di implementare ulteriori misure di sicurezza, inclusa l’installazione di sensori in grado di individuare problemi con le pompe e sistemi di rilevamento del gas che possano emettere un allarme quando qualcosa va storto. Il consiglio, i cui membri sono nominati dal presidente, non emette citazioni o multe ma formula raccomandazioni di sicurezza alle aziende.

“Questo è stato un evento molto grande e dirompente. L’incendio è durato tre giorni, ha causato danni alla proprietà per oltre 150 milioni di dollari, ha messo potenzialmente a rischio la comunità circostante e ha avuto un impatto significativo sull’ambiente”, ha dichiarato il presidente del CSB Steve Owens in un comunicato stampa. "Questo evento disastroso avrebbe potuto essere evitato se nella struttura fossero state adottate adeguate misure di salvaguardia."

Una recente indagine del Texas Tribune e del Public Health Watch ha rivelato che per anni prima dell’incendio del 2019, i regolatori federali e statali avevano documentato ripetuti problemi presso il parco serbatoi di ITC lungo lo Houston Ship Channel, ma i regolatori avevano fatto ben poco per affrontare i problemi. La struttura immagazzina e distribuisce prodotti chimici pericolosi, gas e prodotti petroliferi per le migliaia di impianti chimici e raffinerie che costeggiano il Canale della nave.

L'incendio ha vomitato nell'aria sostanze chimiche pericolose, tra cui il benzene, un noto cancerogeno, il che ha portato a diversi avvisi di rifugio sul posto a Deer Park. Le sostanze chimiche sono confluite anche nel vicino canale navale, uccidendo la fauna selvatica.

Un portavoce di ITC ha detto al Tribune in una dichiarazione giovedì che la società “continua a valutare il rapporto e a lavorare con tutte le agenzie di regolamentazione in relazione alla loro revisione dell’incidente”.

La struttura ITC ospitava più di 240 serbatoi fuori terra. L'incendio è scoppiato il 17 marzo 2019, dopo che la pompa di circolazione di un serbatoio si è guastata e ha iniziato a fuoriuscire nafta, un liquido altamente infiammabile. Una volta scoppiato, l’incendio si è diffuso ad altri 14 serbatoi, alcuni abbastanza grandi da contenere 3,2 milioni di litri di sostanze chimiche. I carri armati sono crollati mentre un enorme pennacchio di fumo nero si è diffuso sullo skyline di Houston.

Una volta domato l'incendio, le sostanze chimiche rimanenti nei serbatoi crollati iniziarono a fuoriuscire all'aria aperta. L'indagine del Tribune/Public Health Watch ha scoperto che le emissioni di benzene hanno raggiunto livelli pericolosi a Deer Park settimane dopo lo spegnimento dell'incendio, e le autorità a volte non hanno avvisato immediatamente i residenti del pericolo invisibile.