Acque inesplorate

Aug 02, 2023

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Notiziario

La minaccia alle falde acquifere è una classica tragedia dei beni comuni.

Di David Leonhardt

L'acqua che si trova sotto la superficie terrestre, nota come acqua sotterranea, è una risorsa vitale da migliaia di anni. Le comunità lontane da laghi e fiumi utilizzano le acque sotterranee per irrigare i raccolti e fornire acqua potabile.

Per gran parte della storia umana, le acque sotterranee sono esistite in un equilibrio conveniente. Le sacche d’acqua sotto la superficie necessitano di anni o decenni per ricostituirsi mentre l’acqua piovana e altra umidità penetrano nella terra. Fortunatamente, però, le persone hanno utilizzato lentamente le acque sotterranee, consentendo il rifornimento.

Ora quell’equilibrio è a rischio.

Molti dei miei colleghi – guidati da Mira Rojanasakul e Christopher Flavelle – hanno trascorso mesi a compilare dati sui livelli delle acque sotterranee negli Stati Uniti, sulla base di oltre 80.000 stazioni di monitoraggio. Chris e Mira lo hanno fatto dopo aver scoperto che non esisteva un database completo. Le statistiche tendevano ad essere locali e frammentate, rendendo difficile la comprensione dei modelli nazionali.

Le tendenze in questo nuovo database sono allarmanti. Negli ultimi 40 anni, i livelli delle acque sotterranee nella maggior parte dei siti sono diminuiti. Nell’11% dei siti, i livelli dello scorso anno sono scesi al livello più basso mai registrato.

Gli Stati Uniti, in altre parole, stanno prelevando l’acqua dal suolo più rapidamente di quanto la natura la reintegra. "Non c'è quasi modo di trasmettere quanto sia importante", ha detto al Times Don Cline, direttore associato per le risorse idriche presso lo United States Geological Survey.

Ci sono già delle conseguenze. In alcune parti del Kansas, la scarsità d’acqua ha ridotto la quantità di mais che un acro medio può produrre.

A Norfolk, in Virginia, i funzionari hanno fatto ricorso al pompaggio delle acque reflue trattate negli strati rocciosi sotterranei che immagazzinano le acque sotterranee – note come falde acquifere – per ricostituirle. A Long Island, l’esaurimento delle falde acquifere ha permesso all’acqua salata di penetrare e minacciare le rimanenti falde acquifere.

"Abbiamo costruito intere parti del paese e interi settori dell'economia sulle acque sotterranee, il che va bene finché c'è acqua sotterranea", mi ha detto Chris. "Non credo che la gente si renda conto di quanto velocemente lo stiamo esaurendo."

A differenza di molte altre tendenze ambientali, questa storia non riguarda principalmente il cambiamento climatico, anche se il riscaldamento del pianeta gioca un ruolo aggravante. Ci sono tre ragioni principali per il declino delle acque sotterranee:

La tecnologia di pompaggio è migliorata, consentendo alle comunità di attingere acqua dalla terra molto più rapidamente rispetto al passato. Alcuni pozzi possono pompare più di 100.000 galloni al giorno.

La crescita economica e l’espansione urbana hanno aumentato la domanda di acqua. Anche se l’economia statunitense non è cresciuta rapidamente negli ultimi decenni, le aziende agricole americane contribuiscono a nutrire altri paesi dove l’economia e la popolazione sono cresciute più rapidamente.

Il cambiamento climatico ha ridotto la quantità di acqua che proviene da fonti alternative, come i fiumi: un pianeta più caldo porta a siccità più frequenti e ad un’evaporazione più rapida della pioggia che cade. Questi diminuzioni hanno portato le comunità ad aumentare l’utilizzo delle acque sotterranee.

Queste forze non riguardano solo gli Stati Uniti. Altri paesi stanno affrontando un declino delle acque sotterranee che a volte è peggiore. Quest’estate, i miei colleghi Vivian Yee e Leily Nikounazar hanno riferito delle gravi carenze in alcune parti dell’Iran, mentre Alissa Rubin e Bryan Denton lo hanno fatto in Iraq. Le fotografie e i video dall’Iraq sono particolarmente sconcertanti.

C'è qualche soluzione?

Rallentare il cambiamento climatico, riducendo le emissioni di carbonio, aiuterebbe a lungo termine – e il lungo termine è ovviamente importante. Più nell’immediato, la risposta potrebbe dover includere regole più severe su quanta acqua le città, le fattorie e le aziende possono rimuovere dal suolo. “In molti posti”, ha detto Chris, “le regole sono deboli o inesistenti”.

Il governo federale non tiene traccia della situazione né fa molto per regolamentarla. Anche alcuni governi statali e locali – in alcune parti dell’Arizona, ad esempio, e del Texas – hanno regole permissive.