Ricercatori: i cambiamenti nel bacino del Permiano portano a crescenti rischi geografici

Jul 30, 2023

Un nuovo studio pubblicato questo mese esamina come l’industria petrolchimica nel bacino del Permiano abbia deformato il paesaggio provocando l’affondamento di alcune aree mentre l’innalzamento di altre.

Anche se i cambiamenti potrebbero non essere facilmente evidenti, soprattutto in aree scarsamente popolate come il bacino del Permiano, i ricercatori affermano che possono danneggiare le infrastrutture.

Lo studio dei ricercatori della Southern Methodist University è stato pubblicato nell'edizione di agosto dell'International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation.

Nella loro indagine, i ricercatori della Southern Methodist University hanno cercato di mappare la deformazione superficiale attraverso il bacino del Permiano e di quantificare la relazione tra le operazioni di petrolio e gas e i cambiamenti della superficie.

Hanno scoperto che, in media, il terreno nel bacino del Permiano si sta abbassando a una velocità di tre o quattro centimetri all’anno, sebbene ci siano diverse sacche con tassi di subsidenza maggiori.

I ricercatori scrivono nello studio che, negli ultimi decenni, l’aumento dell’estrazione di petrolio e gas ha “contribuito all’aumento allarmante dei rischi geologici, a volte alterando in modo permanente l’ecosistema locale, ed è una crescente preoccupazione per le comunità e i politici di tutto il mondo”.

Dicono che sia importante comprendere “la dinamica dei rischi geologici nelle varie fasi della produzione”.

Il bacino del Permiano è un’area importante da studiare perché lì avviene circa il 40% della produzione petrolifera degli Stati Uniti.

Il dottor Zhong Lu, professore alla Southern Methodist University che ha studiato la deformazione del terreno nella regione, ha detto in una risposta via email alle domande del NM Political Report che la geologia del bacino del Permiano è relativamente stabile e, in condizioni normali, il paesaggio non subirebbe ciò che è noto come subsidenza, o sprofondamento del terreno superficiale a causa di cambiamenti nelle condizioni del sottosuolo.

“Il bacino del Permiano, insieme al resto del continente centrale degli Stati Uniti, è stato a lungo considerato geologicamente stabile senza movimenti tettonici su larga scala, vulcanismo o attività sismiche. Pertanto, i rischi geologici naturali sono relativamente rari”, ha detto Lu.

Ma circa 100 anni di industria estrattiva nel bacino del Permiano hanno cambiato la situazione.

Ora il bacino sta sperimentando doline, cedimenti e sollevamenti come diretta conseguenza delle attività petrolifere e del gas.

Questi cambiamenti nel paesaggio non si verificano a un ritmo uniforme. Ciò significa che un appezzamento di terreno pianeggiante può cambiare in modo che un'area sia più alta di un'area adiacente. Ciò può avere vari effetti sulle infrastrutture, sull’architettura e persino sulle fonti idriche.

Il primo autore dello studio, Vamshi Karanam, dottorando presso la Southern Methodist University, ha fornito alcuni esempi di come questi cambiamenti nella forma del territorio possano avere un impatto sugli esseri umani.

Cambiamenti irregolari nella superficie possono danneggiare le condutture o addirittura interrompere il flusso al loro interno, ha affermato.

A Pecos, in Texas, e in altre comunità del bacino del Permiano, i residenti hanno visto le loro case e le loro attività danneggiate dai cambiamenti del territorio.

Poiché molti dei pozzi petroliferi abbandonati hanno più di 50 anni, si possono formare crepe nel cemento e può verificarsi corrosione nei tubi del petrolio. Ciò può provocare la fuoriuscita di acque reflue da una formazione precedentemente sigillata e isolata nelle acque sotterranee o addirittura in superficie, ha affermato.

Karanam ha affermato che le attività legate al petrolio e al gas aumentano anche l’attività sismica nel bacino e possono indurre la formazione di doline.

Non è una novità che i giacimenti petroliferi del bacino del Permiano abbiano un problema di doline. Nel 2020, Undark ha pubblicato una storia sulle doline nel bacino del Permiano del New Mexico. Ma la ricerca che il team della Southern Methodist University sta conducendo fornisce una migliore comprensione di come l’industria del petrolio e del gas nel bacino del Permiano sta cambiando il panorama e a quali ritmi.

Per studiare i cambiamenti nella superficie, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica di telerilevamento nota come interferometria a dispersione persistente, nonché la modellazione numerica.